Xét về bản chất ngành nghề, cà phê là một lĩnh vực có lợi nhuận rất cao. Hơn nữa, chuỗi cung ứng cà phê rất dài và có thể tiếp cận thị trường từ nhiều khâu khác nhau. Chuỗi ngành này bao gồm các khâu đầu vào như trồng trọt và bán máy pha cà phê, các khâu trung gian như chế biến thô và chế biến tinh, và các khâu đầu ra như phân phối và bán hàng.
Trung tâm Giao dịch Hàng hóa Việt Nam (VCTC) trong một báo cáo về ngành cà phê đã chỉ ra rằng, xét về giá trị ngành, việc trồng trọt và chế biến thô chỉ chiếm khoảng 1% lợi nhuận, chế biến tinh chiếm 6%, trong khi lợi nhuận từ bán hàng ở khâu cuối cùng lên tới 93%. Điều này giải thích tại sao ngày càng có nhiều nhà khởi nghiệp ở Đông Nam Á chuyển hướng sang kinh doanh bán cà phê thay vì như thế hệ trước chỉ tập trung vào trồng cà phê.
Trong chuỗi cung ứng cà phê ở khu vực hạ nguồn, các sản phẩm cà phê có thể được chia thành các loại chính như cà phê hòa tan, cà phê sẵn uống, cà phê xay sẵn, với các kênh phân phối trải rộng từ các chuỗi cửa hàng cà phê, quán cà phê cao cấp, máy pha cà phê tự động, cửa hàng tiện lợi chuỗi, siêu thị, nền tảng giao hàng trực tuyến và các nền tảng thương mại điện tử.
VCTC cũng chỉ ra rằng, tỷ lệ lợi nhuận gộp của các sản phẩm cà phê này thường dao động từ 50% đến 70%, trong đó cà phê sẵn uống có tỷ lệ lợi nhuận gộp cao nhất, lên tới 70% – 80%, còn cà phê hòa tan, mặc dù có lợi nhuận thấp nhất, nhưng cũng đạt từ 30% đến 50%.
Tại Đông Nam Á, loại cà phê Robusta có sản lượng lớn nhất thường được sử dụng để sản xuất cà phê hòa tan. Vì giá cả phải chăng, cà phê hòa tan đã trở thành lựa chọn phổ biến nhất của người dân Đông Nam Á. Ví dụ, ở Philippines, trong số 88.000 tấn cà phê sản xuất hàng năm, 70% được dùng để sản xuất cà phê hòa tan. Một gói cà phê hòa tan tại các quán cà phê vỉa hè có giá khoảng 8 peso (tương đương 18 cent Mỹ), trong khi một ly cà phê xay tại các quán cà phê cao cấp có giá từ 100 đến 160 peso (khoảng 2,25 USD đến 3,60 USD). Đối với nhiều người dân có thu nhập trung bình và thấp ở Đông Nam Á, nhu cầu về cà phê hòa tan rất lớn. Một số thương hiệu cà phê hòa tan nổi tiếng ở Đông Nam Á bao gồm Khao Shong của Thái Lan, Ipoh White Coffee của Malaysia và Trung Nguyên của Việt Nam.
Tại Việt Nam, Trung Nguyên và Highlands Coffee là hai thương hiệu chuỗi cà phê nổi bật. Trung Nguyên là nhà sản xuất cà phê Robusta lớn nhất thế giới, với phần lớn sản lượng dành cho thị trường nội địa. Trung Nguyên có mặt ở khắp các tỉnh thành Việt Nam và nổi bật với chiến lược phát triển các thương hiệu khác nhau nhằm phục vụ đa dạng đối tượng khách hàng từ độ tuổi, giới tính, thu nhập đến sở thích khẩu vị. Bên cạnh đó, sản phẩm của Trung Nguyên cũng được xuất khẩu sang nhiều quốc gia, chẳng hạn như sản phẩm Trung Nguyên có mặt tại gần 30.000 siêu thị và cửa hàng tiện lợi tại Trung Quốc, cũng như có thể tìm mua trên các nền tảng thương mại điện tử.
So với Trung Nguyên với chiến lược phát triển nội địa, Highlands Coffee lại theo đuổi hướng đi quốc tế và được mệnh danh là "Starbucks của Việt Nam". Highlands Coffee nổi bật với logo dễ nhận diện, khu vực ngồi ngoài trời sang trọng và nhân viên phục vụ mặc đồng phục đỏ đen, nhắm đến đối tượng khách hàng là tầng lớp trung lưu. Tuy nhiên, không chỉ có Highlands Coffee được gọi là "Starbucks của Việt Nam", mà The Coffee House – thương hiệu cà phê chuỗi lớn nhất Việt Nam, cũng được gọi như vậy. Giống như Starbucks, The Coffee House cũng chú trọng vào việc xây dựng “không gian thứ ba”, nơi khách hàng có thể thư giãn trong một môi trường thoải mái, sang trọng, với dịch vụ wifi miễn phí và đội ngũ nhân viên được đào tạo chuyên nghiệp để nâng cao trải nghiệm khách hàng. Cửa hàng đầu tiên của The Coffee House được mở vào năm 2014 và người sáng lập là Dinh Anh Huan, một trong những ngôi sao khởi nghiệp tại Việt Nam, được gọi là "Jack Ma của Việt Nam". Ông là người sáng lập Seedcom, một trong những tổ chức đầu tư mạo hiểm thành công nhất ở Việt Nam, và là một trong những nhà đầu tư sớm của Tiki, sàn thương mại điện tử lớn nhất Việt Nam. Tính đến cuối quý I năm 2021, The Coffee House đã có hơn 170 cửa hàng tại Việt Nam và dự định sẽ mở rộng lên 1000 cửa hàng vào năm 2025.
Bị ảnh hưởng bởi văn hóa tiêu thụ cà phê phương Tây, nhiều doanh nhân bản địa ở Đông Nam Á cũng đã mở các quán cà phê cao cấp. Mặc dù chưa có thương hiệu chuỗi cà phê nào tại Đông Nam Á có thể thống trị như Starbucks, các thương hiệu cà phê địa phương vẫn đang tích cực tranh giành thị phần. Một ví dụ nổi bật là Kopi Kenangan, thương hiệu cà phê đầu tiên ở Đông Nam Á đạt unicorn (doanh nghiệp có giá trị vượt 1 tỷ USD), nhưng các đối thủ cạnh tranh của nó vẫn không thể xem thường. Vào năm 2018, công ty đầu tư mạo hiểm Đông Nam Á East Ventures của Indonesia đã phát triển thương hiệu cà phê Fore Coffee, lấy cảm hứng từ Luckin Coffee của Trung Quốc. Mô hình bán lẻ trực tuyến là một bài kiểm tra đối với thói quen tiêu dùng, và cà phê là sản phẩm dễ dàng tiêu chuẩn hóa để đưa vào mô hình này. Hơn nữa, Indonesia là một trong những quốc gia sản xuất cà phê chất lượng cao nhất thế giới, với một chuỗi cung ứng cà phê hoàn chỉnh và một nền văn hóa cà phê lâu đời.
So với việc mở rộng nhờ vào chiến lược đốt tiền như Luckin Coffee, Fore Coffee lại áp dụng một chiến lược vận hành hợp lý hơn, chẳng hạn như tăng cường sự hiện diện trên mạng xã hội để nâng cao độ nhận diện thương hiệu và hợp tác với các thương hiệu tiêu dùng nổi tiếng như Magnum để ra mắt các sản phẩm mới, từ đó gia tăng sự phổ biến. Quan trọng hơn, Fore Coffee còn kiểm soát chi phí ở ba lĩnh vực chính để đảm bảo lợi nhuận:
1. Hợp tác với các công ty xuất khẩu cà phê địa phương để sản xuất cà phê hạt chất lượng cao và giảm chi phí mua cà phê.
2. Tiến hành mua nguyên liệu (như siro) theo hình thức bán tập trung, nhằm có được giá tốt hơn cho các nguyên liệu cần thiết.
3. Thương lượng lại giá với các nhà sản xuất bao bì, và thông qua việc mua số lượng lớn để nhận được mức chiết khấu.
Chuyển sang Singapore, các quán cà phê lớn nhỏ phủ khắp đảo quốc này. Flash Coffee, một thương hiệu chuỗi cà phê được thành lập vào năm 2019, đã gây ấn tượng mạnh mẽ trong những năm gần đây. Flash Coffee nổi bật với những thức uống cà phê chất lượng cao nhưng giá cả phải chăng, người dùng có thể dễ dàng đặt và thanh toán thông qua ứng dụng. Hiện tại, Flash Coffee đang hoạt động tại hơn 50 điểm ở Singapore, Thái Lan, Indonesia và hầu hết các cửa hàng đã có lãi. Năm nay, Flash Coffee cũng lên kế hoạch mở thêm 300 cửa hàng.
Báo cáo nghiên cứu ngành công nghiệp xuyên biên giới của Trung tâm Thương mại Hàng hóa Việt Nam (VCTC) cũng đã khảo sát thị trường cà phê Malaysia. Kết quả cho thấy trong top 10 thương hiệu cà phê tại Malaysia, có 6 thương hiệu nội địa và 3 thương hiệu đến từ Mỹ. Điều này cho thấy các thương hiệu cà phê nội địa của Malaysia có sức cạnh tranh không hề thua kém các thương hiệu nổi tiếng quốc tế. Các thương hiệu Malaysia chủ yếu có bốn mô hình kinh doanh đa dạng: quán cà phê truyền thống mới, quán cà phê kết hợp, quán cà phê bánh donut và cà phê giao qua mạng. Trong đó, Zus Coffee, một thương hiệu tương tự như Luckin Coffee, được người dùng Malaysia yêu thích. Kể từ khi được thành lập vào cuối năm 2019, ứng dụng Zus Coffee đã đạt được 150.000 lượt tải và bán ra hơn 4 triệu ly cà phê.